Михаил Афанасьевич Дмитриев родился 23 сентября 1921 года в деревне Барсуки Кормянского района Гомельской области. Трудовую деятельность начал после окончания семилетней школы учителем ликбеза при Ново-Белицкой начальной школе Кормянского района. В 1937 году Михаил Афанасьевич поступил в Рогачевское педагогическое училище, а после окончания двух курсов перевёлся в Рогачевский учительский институт , который окончил в 1941 году. С 1940 года и до начала Великой Отечественной войны М.А. Дмитриев работал учителем Литвиновичской средней школы Кормянского района.
С началом войны активно включился в борьбу с немецко-фашистскими захватчиками: 1 июля 1941 года был зачислен рядовым бойцом в Кормянский истребительный батальон — как негодный для несения воинской службы в регулярных частях. Участвовал в мобилизации местного населения на возведение оборонительных сооружений, в борьбе с диверсантами и охране коммуникаций и важных объектов в тылу действующей армии. Был одним из организаторов подполья, а затем секретарём подпольной комсомольской организации в деревне Серебрянка Журавичского района. Подпольщики совершали отдельные диверсии на тыловых коммуникациях агрессора, вели разъяснительную работу среди населения и военнопленных, наладили и поддерживали тесную связь с коммунистами, оставленными для развёртывания в районе подпольно-партизанского движения. В марте 1943 года М.А. Дмитриев был зачислен в состав 10-й Журавицкой партизанской бригады. Участвовал в ожесточённых боях с карателями (апрель 1943 года), в диверсионных операциях «рельсовой войны» (лето 1943 года), в разгроме вражеских опорных пунктов и других боевых операциях бригады. Одновременно принимал активное участие в создании сети подпольных комсомольских организаций на территории Журавичского районаВ 1943 году был избран членом, позже секретарем Журавичского подпольного райкома ЛКСМБ. С осени 1943 г. М. А. Дмитриев воевал в составе 1-й Буда-Кошелевской партизанской бригады.
В декабре 1943 года Михаил Афанасьевич был направлен на педагогическую работу в деревню (Старые) Журавичи (освобождена 25 ноября 1943 года), центр Журавичского (с 1956 года — Рогачёвского) района. На должности директора Журавичской средней школы он активно участвовал в восстановлении системы народного образования в районе.
В 1946 году М. А. Дмитриев вступил в ВКП(б). В дальнейшем работал инспектором отдела народного образования исполнительного комитета Гомельского областного Совета депутатов трудящихся. Являлся слушателем Республиканской партийной школы при ЦК Компартии Белоруссии, затем перевёлся на заочное отделение Белорусского государственного университета имени В. И. Ленина, который окончил в 1950 году. С 1949 года — заведующий отделом народного образования исполнительного комитета Кормянского районного Совета депутатов трудящихся, затем — директор средней школы №2 в городском посёлке Корма Гомельской области.
С 1961 года Михаил Афанасьевич работал директором новообразованной Кормянской школы-интерната, в которой обучалось более 400 ребят из Гомельского, Буда-Кошелёвского, Жлобинского, Кормянского, Рогачёвского и Чечерского районов Гомельской области.
Михаил Афанасьевич умело сочетал педагогическую деятельность с научной: окончил аспирантуру и в 1971 году успешно защитил диссертацию по теме «Общественно полезный труд учащихся общеобразовательной школы Белоруссии (1919—1967)» на соискание учёной степени кандидата педагогических наук.
С 1974 года — ректор Мозырского педагогического института имени Н. К. Крупской (ныне — Мозырский государственный педагогический университет имени И. П. Шемякина). Исследовал роль общественно полезного труда в воспитании учащихся, проблемы истории и теории педагогики и истории народного просвещения. В 1985—1999 годах преподавал в Гомельском государственном университете: доцент, с 1994 года — профессор. В 1993 году успешно защитил диссертацию по теме «Становление и развитие политехнического образования и трудового воспитания в общеобразовательной школе Республики Беларусь в 1919—1991 гг.» на соискание учёной степени доктора педагогических наук.
Автор более ста публикаций, посвящённых теоретико-методическим проблемам образования и обучения, трудового воспитания. Они были изданы на четырёх языках — белорусском, русском, украинском и немецком. Участию учителей и учеников в подпольно-партизанском движении и деятельности школы на территории Белоруссии в годы Великой Отечественной войны посвящены книги воспоминаний «У тихой Серебрянки» (Минск, 1975) и «Во имя жизни» (Минск, 1981). Соавтор сборника методических рекомендаций «Работа классного руководителя по созданию сознательной дисциплины у учащихся» и художественно-документальной повести «На земле Октябрьской» (Гомель, 1994).
Избирался членом ЦИК по выборам в Верховный Совет СССР 8-го созыва (1970—1974).
Проживал в городе Гомель. Умер 10 октября 2001 года. Похоронен на кладбище “Осовцы” города Гомель.
Награды
- Герой Социалистического Труда. Указ Президиума Верховного Совета СССР от 20 июля 1971 года «За большие заслуги в обучении и коммунистическом воспитании учащихся» с вручением ордена Ленина и золотой медали Серп и Молот.
- Орден Ленина (1960, 1971)
- Орден Отечественной войны II степени (1985)
- Орден Славы III степени (1944)
- Медаль «За отвагу» (1965)
- Медаль «Партизану Отечественной войны» II степени (1944)
- Памятный знак «Партизан Белоруссии»
- Почетное звание «Заслуженный учитель Белорусской ССР» (1964)
- Почётные грамоты Верховного Совета БССР (1964, 1968, 1981)
Память
В память о М.А. Дмитриеве на одном из корпусов Гомельского университета установлена мемориальная доска.
По данным интернет- ресурса https://rtg.warheroes.ru,